李德明在继承党项大位后依照其先父所言依辽和宋，以获取喘息之地，并且向西扩展，势力影响扩大到整个河西走廊，关门做皇帝。

西夏书事：精天文，通兵法，深沉有气度，多权谋。李德明岁17就是行军司马，与宋朝游戏战。李继迁死后，李德明自封定难军节度使留后。因其未得到辽国册封，许多党项头领受宋朝诱惑归降宋朝。李德明为显强势，先是向辽取得册封为西平王定难军节度使，后又想出兵攻打潘罗支以报父仇。潘罗支恐惧李德明，想先下手为强，于是派自己哥哥联系宋朝，意图一同剿灭李德明。太平天子真宗认为李德明必然会投降宋朝。李德明知道后，唆使潘罗支手下的党项人杀死潘罗支，之后带上贡品与宋朝的言和。经过一年多的讨价还价，宋朝封他为西平王定难军节度使，允许党项人与宋朝商贸来往。宋朝提出三个条件：1.归还西平府邸 2.党项局地仅限平夏 3.派遣子弟来京师 4.归还被俘的宋朝官吏 5.解散军队 6.归还被俘士兵 7.双方有纠纷，要听宋朝的处置。 李德明不同意归还西平府和派遣子弟到京师。于是宋朝听后不允许党项来内地贸易。景德合约（真宗景德年间）就此达成。

此后，在宋辽两国的庇荫之下，党项发展日益繁盛，宋朝甚至在边境设立榷场。

李德明欲以济民为由向朝廷索要100万担粮食。宋朝很是为难。宰相说道：朝廷饬令有司在京师聚粟百万，可遣众来取。李德明听后，打消了与宋朝决裂的念头，于宋朝维持和平，向西发展。

20年间，李德明6次败于甘州回鹘之手。其后，其子李元昊一出便将回鹘打败，可汗夜落隔仓皇出逃，家属皆被俘虏。其后元昊被封为太子。此后凉州回鹘也归顺了党项。

瓜州（今敦煌）曹氏王曹显顺准备依附李德明，不过李德明觉得自己战线过长，于是让其附庸于他。直到李元昊时代，瓜州已经并入西夏版图。党项于此由五洲之地发展为20州。史书载：东近黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠。

李德明在西平府大修宫殿。有人告知怀远镇出现了龙，于是李德明从西平府迁都到怀远镇，改名兴州（今银川），各式规模与天子无异。追封李继迁为太祖谥号武帝。宋朝皇帝听后，告诫他依仗低于天子一等。

李德明死后李元昊继位。宋史云：性熊毅。多大略。能创制物始，晓浮图学，通藩汉文字，案上置法律，常携（野战歌），（太乙金鉴）

 曾经李德明向宋朝贡马，拿回的礼品不多，于是想杀死那个使者。13岁的李元昊劝他送马就是资敌，而因此杀人，恐会人心尽失，李德明听后恍然大悟，接受了意见。宋将草玮听闻，想要见一见元昊。在榷场上寻找李元昊，未能寻到。之后见得画像，说其：真英物也。元昊劝说李德明断绝宋朝的进贡。李德明不答应。

李元昊在接受宋朝册封时傲慢至极，对宋使不礼遇。本来用的宋朝年号明道以避李德明讳为由改为显道。此后他开始采取一系列激烈的措施为自己称帝做准备。