工笔画的历史可以追溯到战国时期的帛画，其最早被称为“细画”。张彦远曾于《历代名画记》中记述“细画又甚稠密，此神异也”。

唐 吴道子《天王送子图》 宋人摹本

所谓的“细画”， 实际上就是自魏晋以来就已成熟以线为主的色彩绘画，它尚工重形、尽其精微，在经历了唐宋院画的辉煌与繁荣之后，随着文人画的兴起而整体衰微。
“工笔画”作为一个规范的绘画品类概念，是在清乾隆时期才被正式提出的。
清代邵梅臣在《画耕偶录》中记载：“渲染始自王维，右承以前皆钩研法也。工笔用钩研颇难藏拙，老眼更非所宜……闰甫与余同岁，交亦最久。乙未八月六十生日，必欲以余工笔画为寿，不忍拂其意，勉强作此，历二十一日始成。”
清代蒋宝龄在《墨林今话》中论朱听泉：“凡工笔写意人物，花卉，巨幛小幅，靡不臻妙。”又论及张大林：“凡工笔、散笔，靡所不能。无分既胜，而用心亦良苦矣。”
这时被多次运用的“工笔”概念是相对于“意笔”而言的，“工笔”以线为骨，随类赋彩，工致且精妙。
晋唐时期的人物画和青绿山水画，两宋时期的白描、花鸟画和青绿山水画，元明清时期的勾染体山水画、花鸟画和人物画等，都能在“工笔画”的概念下获得归宿。

五代后蜀 黄居寀《杏花鹦鹉图》 波士顿美术馆

工笔又分为工笔淡彩和工笔重彩，工笔重彩设色使用的是覆盖力较强的矿物色，而淡彩的设色则以使用透明植物染料为主。
“重彩”一词源自唐代张彦远的《历代名画记》，在卷二“论画体工用拓写”一章中，写有“武陵水井之丹，磨嵯之沙……吴中之鳔胶，东阿之牛胶，漆姑汁炼煎并为重采郁而用之”。这里张彦远所记载的颜料通过研磨、熔炼、淘汰分出深浅、轻重；胶用漆姑汁煎炼，都作为重采（“采”通“彩”），通过郁色后使用。
清代张式在其《画谭》中提到“石青、石绿、朱砂，谓之重色”。古人因矿物色色彩艳丽且具有覆盖性，而称之为“重彩”或“重色”。

蒋彩萍《对语》 荷蕊以白云母粉、黄云母粉调丙烯堆塑剂画成

谈到岩彩，得先分析现代日本画颜料，它主要包括四类：
一是天然彩色矿石制成的颜料粉末，日本语称为“天然岩绘具”，简称“岩绘具”。
（“岩彩”一词显然来自日本语的“岩绘具”，岩即岩石、矿石，绘具就是绘画颜料，准确的译法为矿物颜料或矿石颜料）

岩绘具

二是天然的各色泥土或再加烧制的“煅土”类颜料粉末，日本语叫“泥绘具”（或“土绘具”）。

泥绘具

三是用硅酸盐类材料通过人工烧结研磨，也形成晶体颗粒状的颜料粉末，是一种非天然的人造矿石颜料，日本语称为“新岩绘具”，简称为“新岩”。
（我国的高温结晶颜料与新岩颜料性质相同，是一种利用珐琅、陶瓷、玻璃等的彩色釉料与天然晶体矿石颜料形态相似，经甄选研磨加工制成的新型绘画颜料。可用于中国画、工笔重彩画、壁画、装饰画等）。
四是用风化的贝壳或贝类化石，即“蛤粉”（日本语称“胡粉”），或者白土，通过用有机染料染色而成的颜料粉末，日本语称为“水干绘具”，作为一种比天然矿物颜料便宜的染料颜料，其用途多样，既可混入水色以保证画作的发色和保久，也可被作为底色使用。

后两类并不属于真正的矿物颜料。
岩彩画的兴起始于借鉴日本画风与材料的说法，最早见于熊文韵个展(1996中国美术馆)上胡明哲的文章《以岩彩为契机》。
80年代留学日本，相继取得硕士、博士学位，并于 2005年归国的刘新华教授在其《勿忘民族性》一文中谈到岩彩是源于日本画对于石色的称谓。日本称石色为“岩绘具”，“岩彩”与“石色”“重彩”均为同样概念，都是岩石色彩之意，不可厚此薄彼。但是，在思想深层它反映了中国画家的立场和思想倾向，即是以中国画还是以日本画为母体的意图。
重彩和岩彩都以胶作为黏着溶剂，它们和化学合成颜料不同，没法被稀释变淡，只能通过调胶的浓度和涂抹方式来改变视觉效果。
参考资料：
[1]王永刚.工笔画、重彩画和岩彩画辨析.美术教育研究.2011
[2]潘世勋.“岩彩”作为画种的提法不妥.回顾与研究.2002
[3]蒋彩萍.中国画材料应用技法.上海人民美术出版社.1999.7